猿払(さるふつ)というところの道の駅で温泉に浸かりレストランで夕食を摂った。北海道といえばホタテだが、ここのホタテは天然ものとのことだ。それもその筈。オホーツク海沿岸には湾がないので設備が波にさらわれ養殖ができない。といっても獲りっ放しではなく１年目の稚貝を海に撒いて４年後に収穫する。地撒き漁という。この産業で猿払村には高額所得者がいっぱい居るそうだ。そういえば北海道の地図を眺めても湾や入り江が少なく、代わりにサロマ湖、能取(のとろ)湖、風連湖、厚岸湖など、汽水湖が目立つ。

  ベニヤ原生花園でも小雨は止まず悩んでると、乗用車が近付いてきて運転してた人がこちらへ。親子連れの熊の目撃情報があったので遊歩道へは入らないで、出来るだけ車外に出ないようにと言い残してすぐに来た道を戻って行った。私の車がこちらに来るのを見つけ、わざわざそれを告げに後を追ってきて呉れたようだ。「北海道」を実感する瞬間だった。

  クッチャロ湖で国道238オホーツクラインと別れ、275号線で内陸部へ向かう。鍾乳洞の看板を一度は曲がりきれず通り過ごしたが再度見つけたので、方角としては戻ることになるが今度はハンドルを向ける。

  中頓別鍾乳洞周辺は公園として整備され、管理棟では熊避けに貸し出しの大き目の鈴が置いてある。遊歩道脇の植物にいくつもの名札を立ててくれてるのも親切だ。木道で蛇が横切ったがカメラを向ける間もなく藪の中に去った。その少し後、連れがなにやら騒いでる。見ると小さなリスが木道にいた。ゲッツ！ カメラを構えてそっと近付いても逃げ出す気配がない。人に馴れてるのか、ゆっくり観察できた。礼文島で悩まされた虻がここでもすごく多く、何匹もが手や足や首に群がって刺してくるのには閉口した。公園整備の方に聞くと今年は特に多いと。遅まきながら名寄のセイコーマートで虫除けスプレーと殺虫剤を買うも、この旅行中の苦難であり続けた。一ヶ月以上経った今でも掻き痕が残り、痒みも消えてない。

  この日は始動が早かったので午後からも美深(びふか)町で「深縁の滝」というところまで山歩きをして、さらに奥の仁宇布山麓で松山湿原から流れ出る名水を汲んで、植物写真の収穫も得た。しかし天気には恵まれず、雨中の行軍となってしまった。仁宇布という所には富士重工スバルの試験場があり、山中にテストコースが設けられている。

  摩周の中心街から阿寒へ。湖南の展望所へ登ると植物写真の収穫あり。夕闇迫る中津別で銭湯を見つけた。合宿中のラグビー部員で盛況。道の駅で、深夜数人がライトをかざしてなにやら捜索。気になって聞くと、カブトムシ探しとか。う〜ん、どこから来たのだろうと、複雑な心境に。

  阿寒湖畔遊歩道ですれ違った外国人家族が「こんにちは」と声を掛けてくれた。話し声が聞こえていたので、ボンジュールと返すと、そのお母さんが娘に一言。小さな少女からもボンジュールと返ってきた。ドイツ語や多分ロシヤ語の会話も耳に入って、国際的な観光地だと認識新たに。

  ほぼ海岸に沿って走ってるのだから、どこでも海の幸には恵まれている。根室では回転すし屋に入った。メニューに好物のホヤがあったので注文する。やはり美味である。留萌でもメニューにはあったが、冷凍だというので止した。日本海側では獲れないのだろう。市場で初めて見た北海道のホヤは宮城・岩手のとは異なり３倍くらいの大きなものだ。味の違いは判らない。

  厚岸湖は水温が低く貝毒プランクトンの心配がなく、夏でも牡蠣を食べられる。これも出発前から楽しみにしていた。気のせいか備前の牡蠣より塩気が少ないような。

  日高本線の終点、様似の駅へは立ち寄り損ねたが、５つ手前の浦賀の国道の両側には個性的な家や店舗が居並び、テーマパークに来たような雰囲気だ。ＪＲの駅以外、町の主要設備も大きく新しい近代的な建物になっていた。

  真歌公園アイヌ民族資料館の庭は小さな植物園になっていて、草木の名前を知る助けとなる。温泉と夕食に新冠温泉レ・コードの湯まで走る。

  日高町はサラブレッドの町だ。どさんこやポニーではない。気のせいか牧場の厩舎も立派に見える。いや明らかに立派だ。

  国道からわき道に入って、すずらん群生地を訪ねてみた。すずらんの花の代わりにツルニンジンの群生に出会う収穫を得た。日勝峠展望台の案内板を見つけた。細い地道に気持ちが萎え気味だが、え〜いとばかり登ってみた。

  日暮までの間、宿泊ホテル近くの滝道を山歩き。誰も歩いていない。滝まで行くと帰りは真っ暗になりそうなので、途中で引き返した。

  夕張からさほど遠くない長沼町の道の駅で北海道最後の一泊だ。フェリーの出航は深夜だから明日もまだどこかへ行けそう。

  有名な観光地支笏湖を観光。といっても遊覧船に乗るでもなく、相変わらず山道歩きですが、パンフレットの地図しかなく３時間以上も歩いてしまった。付き合わされた人にごめんなさい。